캐나다 연방 정부가 발표한 '2026-2028 이민 수용 계획'은 캐나다 이민 역사의 한 챕터가 끝나고, 새로운 챕터가 시작되고 있음을 알리는 신호탄이다. 연간 50만 명을 향해 무섭게 질주하던 '양적 팽창'의 시대가 공식적으로 막을 내리고, '질적 선별'과 '속도 조절'이라는 새로운 화두가 전면에 등장했다.

표면적으로 드러난 연간 38만 명의 영주권자(PR) 수용 '안정화(Stabilization)'와 유학생 및 임시 근로자(TR)의 '대폭 감축'은 이민의 문이 닫히는 듯한 인상을 준다. 하지만 그 이면을 자세히 들여다보면, 이는 '폐쇄'가 아닌 '전략적 재편'에 가깝다.

이번 계획의 진짜 주인공은 따로 있다. 바로 '주 정부 이민 프로그램(Provincial Nominee Program, PNP)'이다.

왜 지금 '속도 조절'인가?

지난 몇 년간의 급격한 이민자 수용 확대는 캐나다 경제의 노동력 부족을 해결하는 데 기여했지만, 동시에 심각한 성장통을 유발했다.

첫째, 주택 위기(Housing Crisis)다. 캘거리, 에드먼턴을 포함한 캐나다 전역의 대도시에서 주택 공급이 인구 증가 속도를 따라가지 못하며 주거비가 천정부지로 치솟았다. 둘째, 사회 기반 시설의 과부하다. 병원 응급실 대기 시간, 자녀들의 학교 배정 문제 등 공공 서비스의 질이 저하되며 기존 주민들의 불만이 임계점에 달했다.

연방 정부 입장에서 '이민'은 더 이상 경제 문제일 뿐만 아니라, 다음 선거의 향방을 가를 민감한 '정치 문제'가 되었다. 따라서 연방 정부는 영주권자 수의 상한선을 설정하고, 특히 주거 시장에 가장 큰 영향을 미치는 유학생 수를 대폭 줄임으로써 "국민의 목소리를 듣고 있다"는 명백한 신호를 보낸 것이다.

연방의 후퇴, 주 정부의 전진: PNP의 부상

연방 정부가 주택과 인프라 문제에서 한발 물러서는 동안, '노동력 부족'이라는 또 다른 중대한 과제를 해결할 책임을 주 정부에 넘겼다. 그 핵심 도구가 바로 PNP다.

이번 계획에서 2026년 PNP 할당량이 2025년 대비 66%나 급증한 91,500명에 달한다는 것은 경이로운 수치다. 이는 연방 정부가 "캐나다 전체에 필요한 인재"를 뽑던 방식에서 "각 주(Province)가 당장 현장에서 필요로 하는 인재"를 직접 선발하는 방식으로 무게 중심이 완전히 이동했음을 의미한다.

과거의 익스프레스 엔트리(EE)가 학력, 경력, 언어 점수를 줄 세워 상위권자를 선발하는 '전국 단위 수능'이었다면, 이제 PNP는 각 주가 "우리 주에 와서 당장 일할 수 있는가?"를 묻는 '지역 맞춤형 수시 채용'이 된 셈이다.

앨버타의 '골든 타임'이 시작됐다

이러한 변화는 앨버타 주에게 그야말로 '가뭄의 단비'와도 같은 소식이다.

앨버타는 캐나다에서 가장 역동적인 경제를 가진 주 중 하나지만, 그 성장의 발목을 잡는 것은 언제나 '사람'이었다. 에드먼턴의 주택 건설 현장, 캘거리의 급성장하는 테크(Tech) 허브, 그리고 주 전역의 병원과 요양 시설은 만성적인 인력난에 시달리고 있다.

'앨버타 어드밴티지 이민 프로그램(AAIP)'은 이제 연방 정부의 눈치를 덜 보고, 앨버타 경제에 필수적인 인력을 직접, 그리고 더 많이 선발할 수 있는 강력한 권한을 부여받았다.

• 즉각적인 노동력 투입: 앨버타 주는 AAIP를 통해 건설 기술자, 용접공, 트럭 운전사, 간호사 등 연방 EE 풀에서는 점수 경쟁력이 낮을 수 있으나 앨버타 현장에서는 즉시 필요한 인재들을 우선적으로 지명할 수 있다.
• 지역 분산 효과: PNP는 특정 직군뿐만 아니라, 대도시 외곽이나 중소 도시(Rural Area) 정착을 조건으로 하는 스트림을 운영할 수 있어, 이민자들을 앨버타 주 전역으로 분산시키는 효과도 기대할 수 있다.

이민 희망자, 전략을 전면 수정하라

결론적으로, 캐나다 이민을 준비하는 사람들은 이제 전략을 완전히 새로 짜야 한다.

"어떻게 하면 내 CRS 점수(EE 점수)를 10점이라도 더 올릴까?"를 고민하던 시대는 지났다. 이제는 "앨버타 주가 지금 당장 필요로 하는 직업은 무엇이며, 그들의 요구 조건에 내가 부합하는가?"를 자문해야 한다.

캐나다 이민의 문이 전반적으로 좁아진 것은 사실이다. 하지만 앨버타처럼 명확한 '수요'가 존재하는 지역으로 향하는 '전문가용 게이트'는 오히려 그 어느 때보다 활짝 열렸다. 연방 정부의 거대한 문(EE)만 바라보던 시선에서 벗어나, 앨버타 주 정부가 내미는 '초대장(PNP)'을 받기 위한 실질적인 준비(관련 경력, 자격증, 그리고 무엇보다 '잡 오퍼')에 집중해야 할 때다.